Десятилетие, последовавшее за австро-венгерским соглашением 1867 года, жители Венгрии не без основания могли считать благодатным временем. Развитие экономики, рост жизненного уровня, духовный и интеллектуальный подъём, всё это, несмотря на теневые явления, и едва проступающие кризисные симптомы, рождало в людях ощущение того, что наступила долгожданная пора мирных забот и трудов.

И вдруг, этот почти безоблачный покой, взорвал роковой пистолетный выстрел, развеяв в прах, казалось бы, сбывающиеся мечты об исторической идиллии. Эпизод, послуживший завязкой всемирно-исторической драмы, общеизвестен. Успешно проведённый теракт, убийство 28 июня 1914 года в Сараево, наследника австро-венгерского престола, экс-герцога Франца Фердинанда (Habsburg–Lotaringiai Ferenc Ferdinánd főherceg), имело ужасающие последствия, положив начало первой Мировой войне.

Тогдашний венгерский премьер-министр граф Тиса попытался, было воспротивиться развязыванию войны, но вскоре отступил от своей позиции, так как императорская Германия, главный союзник австро-венгерской монархии (Osztrák-Magyar Monarchia), пообещала ей действенную поддержку. Всего за несколько недель Австро-Венгрия оказалась в состоянии войны с державами коалиции, известными как Антанта, включая Великобританию, Францию и Россию.

После того, как 28 июля в Сербии была объявлена война, псевдопатриотические настроения охватили и Венгрию, но суровая реальность очень скоро отрезвила массы, уповавшие на лёгкую победоносную компанию. Вместо блицкрига началось мировое побоище. С балканского, карпатского и галицинского фронтов стали поступать всё более мрачные вести, повергающие в скорбь десятки тысяч венгерских и не венгерских семей. Повестки о близких, убитых, взятых в плен, и искалеченных в боях, стали частью повседневной жизни наряду с растущими тяготами и лишениями.

Первого крупного успеха австро-венгерские войска добились только в мае 1915 года в Галиции, прорвав, у деревни Горлица, линию фронта русской армии и нанеся противнику серьёзное поражение. Но в том же месяце войну монархии объявила Италия, поэтому значительная часть рекрутированных в Венгрии солдат была брошена на альпийский театр военных действий, представлявший собой настоящее пекло. В августе 1916 года в войну на стороне Антанты вступила и Румыния, которая предприняла мощное наступление на Трансильванию. Опасность была отражена путём контрнаступления войск центральных держав: Австро-Венгрии, Германии, Турции и Болгарии, в ходе чего была занята обширная часть румынской территории. Последние значительные успехи австро-венгерских войск были достигнуты на итальянском фронте осенью 1917 года. Когда, прорвав оборону противника у Капорэтто, они развили наступление почти до самой Венеции. Но к тому времени было уже ясно, что монархия в экономическом и военном отношении полностью выдохлась и нуждается в скорейшем мире.

В ноябре 1916 года скончался Франц Иосиф I. Его же приемник Карой IV в марте 1917 года попытался тайно заключить сепаратный мир, но попытка сорвалась, и монархии пришлось продолжать войну на стороне Германии.

Драматическая развязка наступила осенью 1918 года. В октябре вооружённые силы монархии практически развалились. Неповиновение приказам, стихийные солдатские бунты и дезертирство, приняли массовый характер. Народы империи один за другим создавали свои национальные советы, действовавшие независимо от агонизировавших официальных органов власти. 28 октября в Праге была провозглашена чехословацкая республика. А два дня спустя в Будапеште началась революция «осенних рос», так в Венгрии называют астры, эти цветы солдаты вместо значков прикалывали к шапкам.

Революция завершилась сломом прежнего режима и падением дуалистической Венгрии. Таким образом, когда 3 ноября в Падуе представители Австро-Венгрии подписывали акт о перемирии, означавший признание поражения в войне, габсбургская империя, а вместе с нею королевство венгров, существовали лишь на бумаге. Большую часть всех территорий поделили между собой нарождавшиеся государства-приемники и прежние их соседи. И хотя мирные договоры, фиксирующие новые границы, были подписаны только в 1919-1920 годах, историческая Венгрия приказала долго жить уже тогда, осенью 1918 года.