Первая половина 17-го века, на которую приходится правление Габора Бетлена/Bethlen Gábor (1580-1629), считается периодом расцвета трансильванского княжества. В истерзанной войнами стране ему удалось создать цветущее хозяйство, сильную армию, во внешней политике выйти на более широкую европейскую арену, и добиться бурного подъёма в культурной жизни. Габор Бетлен Ихтори родился в 1580 году в затисском крае, в семье среднепоместного дворянина. Он рано лишился родителей, и был определён на службу при княжеском дворе, где вёл образ жизни типичный для среднего военно-служивого сословия. Но благодаря военному и политическому таланту быстро выделился из своей среды, и в 33 года стал князем Трансильвании. Бетлен сразу же взял курс на установление сильной княжеской власти, и постарался подчинить себе как можно больше сфер политической и экономической жизни, расставить своих людей на самых важных постах. Благодаря возвращению княжеских уделов, поддержке, которую он оказывал торговле, доходы двора увеличились во много крат, и это позволило ему содержать сильную, единую княжескую армию. Бетлен считал себя политическим наследником своего предшественника Иштвана Бочкаи. Его конечная цель тоже заключалась в том, чтобы на основе сильного и самостоятельного трансильванского княжества, победив Габсбургов, с помощью турок, восстановить целостность Венгрии, часть которой находилась под властью Габсбургов, часть под турецким владычеством. И когда в 1618 году вспыхнула антигабсбургское восстание чехов-протестантов, против их насильственного обращения в католичество, Габор Бетлен счёл, что для окрепнувшей Трансильвании подоспело время включиться время и в европейскую политику. Двинув войска на поддержку чешских повстанцев, он в течение 6-ти недель занял почти всю венгерскую территорию, находившуюся в руках Габсбургов. В результате венгерское государственное собрание в 1620 году избрало его королём, но поскольку ситуация оставалась неопределённой, Бетлен решил не короновать себя на трон. В конечном итоге его чешские союзники потерпели поражение, и ему пришлось довольствоваться заключением выгодного для себя мира. В 1621 году в Никольсбурге, Габсбурги вновь гарантировали всё то, чего ранее от них добился Бочкаи по «житавскому миру», включая свободу вероисповедования и независимость Трансильвании, причём к княжеству были присоединены и новые укреплённые районы. Бетлен был возведён в ранг имперского князя, но в обмен на него ему пришлось отказаться от титула короля. Позже он предпринял против Габсбургов ещё несколько военных демаршей, но так и не сумел добиться от них дальнейших уступок. Зато ему удалось превратить небольшое трансильванское княжество, боровшееся с двумя державами за своё самосохранение в весомый политический фактор, распространив внешнеполитические связи и на протестантские государства западной Европы. Его самостоятельные шаги на внешнеполитической арене раздражали султана, ибо от государства-вассала, платившего дань туркам, такого рода самодеятельность считалась не терпимой. Годы правления Габора Бетлина отмечены и расцветом культурной и духовной жизни в Трансильвании. Княжеский двор в Дюлафехерваре, современная Альба-Юлия, Румыния, при нём превратился в центр протестантской науки и культуры. Бетлин основал ряд школ, оказывал им всяческую поддержку, материально помогал молодёжи, учащейся за границей, вплоть до самой кончины, в 1629 году.